1 февраля 2003 г., возвращаясь из своего 26-го полёта, на высоте более 60 км над штатом Техас разрушился старший брат "Челленджера" - корабль "Колумбия", первый из построенных по программе "Спейс шаттл". Погибли все семь членов экипажа: первый израильский космонавт Илан Рамон и американцы - командир корабля Рик Хазбенд, пилот Уильям Маккул, бортинженер Майкл Андерсон, научные специалисты Дэвид Браун, Каплана Чаула и Лорел Кларк.

Если исходить из этой информации, то наиболее вероятная версия - повреждение теплозащиты с последующим прогоранием и разрушением конструкции потоками плазмы. Теперь известно (ранее эта цифра никогда не фигурировала), что челноки утрачивали за полёт до 100 (из 24 тыс.) плиток теплозащиты. В первом, состоявшемся 12 апреля 1981 г., та же "Колумбия" потеряла всего 14 штук. Но теоретически вполне возможна ситуация, когда отлетят плитки, расположенные рядом.

Такая версия быстро нашла подтверждение. Во-первых, ещё на старте по крылу ударил отвалившийся кусок теплоизоляции кислородного бака - обледеневший пенопласт. Последствия этого могли быть самые печальные. Отдельные повреждения разглядели эксперты на видеозаписи, переданной с борта челнока, правда, непонятно, что им помешало сделать это до, а не после спуска. Наконец, радиолокаторы зафиксировали на орбите рядом с кораблём неопознанный объект, возможно космический мусор, который тоже мог стать причиной повреждения. Специальная комиссия по расследованию катастрофы удовлетворилась этим выводом.

Однако примерно через неделю после трагедии обнаружилась находка, объяснения которой официальная версия не предлагает: в штате Калифорния нашлись обломки кормовой части челнока. Достаточно посмотреть на географическую карту и убедиться в том, что Калифорния расположена почти на 2 тыс. км западнее Техаса. Чтобы какой-то фрагмент корабля попал туда, он должен был не только отделиться от космического самолёта где-то над Тихим океаном, но и иметь при этом немалую собственную скорость (иначе летел бы вместе с "Колумбией" дальше), которую мог приобрести в результате взрыва.

Анализ всех упомянутых данных в конце концов подсказал наиболее реальную версию: ещё на орбите, после разворота корабля для входа в плотные слои атмосферы, взорвался левый модуль двигателей орбитального маневрирования.

В три огромных маршевых двигателя аппарата при запуске поступают жидкие водород и кислород. А на околоземной орбите корабль маневрирует, используя двигатели малой тяги, работающие на долгохранимых самовоспламеняющихся (и очень ядовитых) компонентах топлива, баки которых размещены вблизи двигателей. Таких топливно-двигательных блоков три: один расположен в носовой части, перед кабиной экипажа, и два - в правом и левом "верхних углах" хвостового отсека. Топливо в них остаётся почти до самого конца, потому что эти же агрегаты работают и при спуске до того момента, пока не возникнут условия для эффективной работы обычных самолётных аэродинамических рулей.

Именно этот модуль и взорвался в самом начале спуска, что привело к отрыву фрагмента хвостовой части, найденного в Калифорнии. Корабль после этого закрутило и, естественно, ни о каком управляемом входе в атмосферу и нормальной работе теплозащиты речь уже не шла...
 

Сергей Александров