Отбор в космонавты - это непрерывный процесс, происходящий на всех этапах подготовки, в течение всего времени пребывания в отряде. Даже пройдя жёсткий первоначальный отсев, очень трудно овладеть нужными навыками и развить соответствующие личностные качества, но ещё сложнее, освоив профессию, оказаться востребованным. Конечно, отбор происходит везде, но в других профессиях существует много ступеней для самореализации (можно не стать лётчиком-испытателем, но водить пассажирские лайнеры или работать в сельскохозяйственной авиации - всё равно ты лётчик!), а в космической профессии единственный критерий - участие в полёте. Между "слетал" и "не слетал", уже ставшими терминами в Центре подготовки космонавтов, - дистанция огромного размера.

Идея создать орбитальную космическую станцию - одна из немногих, что родилась не в головах фантастов, а у специалистов. Обыденное сознание не сразу свыклось с мыслью, что любой предмет, выведенный на околоземную или любую другую орбиту, будет находиться на ней сколь угодно долго, практически не затрачивая энергии (совсем незначительная часть по сравнению с расходуемой на запуск идёт на коррекцию орбиты).

Завораживающие пейзажи далёких планет, гигантские солнечные батареи орбитальных станций, улыбающиеся лица работающих в невесомости космонавтов... Разве не такие картины рисует наше воображение, когда речь заходит о космонавтике? И это неудивительно, ведь её основная цель - космические путешествия. Само слово "космонавтика" в переводе с греческого означает "плавание в (мировом) пространстве". Но до "космического океана" нужно ещё добраться. Отправляющийся в звёздный рейс корабль должен пройти сквозь толщу земной атмосферы и разорвать путы земного притяжения. Как и с помощью чего это сделать? Для этой цели и существуют ракеты-носители (РН). Именно они поднимают корабль в заатмосферную высь, сообщая ему космическую скорость, предохраняют полезную нагрузку от разрушительного потока воздуха. С их работы начинается любая космическая экспедиция.

"Космодром" - только одно слово, и дух захватывает! Оно навевает романтические грёзы. Поистине уникальное творение человека.

Это настоящие врата во Вселенную!.. Не огромный параболоид радиотелескопа и не маленький "зрачок" оптического телескопа, сквозь который астрономы подглядывают за звёздами, - нет, это место, где берёт начало великий и бесконечный путь, по которому можно отправиться в космическое путешествие!

Начался XXI век. Учёные приступили к новым проектам, основы для которых были заложены ещё в прошлом столетии, а некоторые автоматические межпланетные станции (АМС) в прямом смысле перелетели через грань тысячелетий и продолжают работу по сей день. Однако масштабное освоение Солнечной системы, о котором мечтали многие пионеры космической эры, пока не началось. О настоящем освоении можно будет говорить лишь тогда, когда запуски в дальний космос примут массовый характер, но это дело далёкого будущего.

Что первое приходит на ум при упоминании о Китае? Великая Китайская стена. Она протянулась более чем на 6 тыс. км от Ляодунского залива в глубь страны. Почти 2 тыс. лет шло строительство, и только в XVII в. китайцы смогли бы окинуть взором возведённое гигантское сооружение. Именно "смогли бы", так как увидеть всю стену не только с Земли, но и с самолёта не получится. Можно лишь ощутить её грандиозные размеры, преодолев сотни ступенек и с наивысшей точки на вершине холма взглянув на каменную ленту, простирающуюся от горизонта до горизонта. Великая стена - единственное рукотворное сооружение, различимое из космоса невооружённым глазом. Именно с околоземной орбиты человеку впервые удалось охватить сразу и начало, и конец стены. За четыре космических десятилетия её наблюдали представители многих стран, работавшие на орбитальных станциях. Не было среди них только китайских космонавтов. Но такое положение не могло сохраняться долго.

Наступили 70-е годы. Уже более десяти лет продолжался штурм дальнего космоса. По-прежнему единственными соперниками на этом пути оставались лишь две державы - СССР и США. Сложнее и совершеннее становилась техника, точнее и чувствительнее - научные приборы. Однако впереди всё также лежала неизвестность, и никто не мог предположить, какие сюрпризы готовит она дерзким автоматам-исследователям.

В декабре 1972 г. на Землю возвратился экипаж "Аполлона-17" - Ю. Серан, Х. Шмитт, Р. Эванс. Шестая лунная экспедиция, а вместе с ней и американская лунная программа успешно завершились. С одной стороны, это был величайший триумф науки и техники, с другой - перед 350 тыс. человек, занятых в подготовке полётов, встал вопрос: что делать дальше?
Программа "Аполлон" за 11,5 лет "проглотила" более 12 млрд долларов. Создавались уникальные космические аппараты и наземные объекты, разворачивались гигантские производства. Цель, объявленная Дж. Кеннеди 25 мая 1961 г., была достигнута, и вся задействованная научно-техническая махина остановилась. Оказалось, что "лунная" космическая техника никому не нужна.

Шёл 1958 год. С момента запуска первого искусственного спутника Земли (ИСЗ) прошло лишь десять месяцев, а в космосе, поражая воображение людей, уже летали спутники двух сверхдержав. Небо, привычное небо, на которое раньше мало обращали внимание, отныне приковывает взоры всех и вся. Газеты сообщают о времени пролёта над городами того или иного спутника, и миллионы глаз в разных уголках планеты всматриваются в небеса в поисках плывущих в них "рукотворных звёзд". Везде ведутся споры о том, когда же в таинственный и так теперь манящий космос отправится человек.

Полёту человека в космическое пространство и в Советском Союзе, и в США придавалось громадное значение. Но никто из запускавших Юрия Гагарина не думал, что мир восторженно отреагирует на это событие.

Решение о полёте человека в космос было принято в 1959 г., и первые 20 кандидатов начали подготовку. В августе 1960 г. Правительство СССР утвердило "Положение о космонавтах", тогда же отобрали "ударную шестёрку" для подготовки к полёту. В январе 1961 г. Ю. А. Гагарин, Г. С. Титов, Г. Г. Нелюбов, А. Г. Николаев, В. Ф. Быковский и П. Р. Попович успешно сдали экзамены Государственной комиссии. 3 апреля 1961 г. состоялось заседание Президиума ЦК КПСС, на котором приняли решение о запуске человека в космос.

Время первых шагов космонавтики - это время перехода через грань между "до" и "после". "До" - это мечта, возвышенная и благородная, приблизиться к звёздам, трудный и тернистый путь, состоявший из многочисленных попыток её осуществить, сначала беспомощных и наивных, потом всё более уверенных и значимых. "После" - ожидание головокружительных возможностей и обретение новых знаний, того, о чём писал Константин Эдуардович Циолковский: "...горы хлеба, бездна могущества и новая философия". Говорят, что основательность мечты проверяется временем. Если так, то, безусловно, мечта о космическом полёте - одна из наиболее заслуживающих право на осуществление. Ведь люди лелеяли её на протяжении тысячелетий. И не просто лелеяли, а со всё возраставшими усилиями приближали тот день, когда ей предстояло стать явью.

Последние десятилетия XIX - начало ХХ в. - время формирования теоретических основ космонавтики. И свойственный уходящему столетию романтизм отразился не только на творчестве писателей, поэтов, художников и музыкантов, но также учёных и изобретателей. Бурное развитие техники - использование электрических приборов в быту и на производстве, первые опыты по радиосвязи, распространение автомобилей, появление самолётов - говорило о том, что не за горами и следующий шаг. А в каком направлении он должен быть сделан, уже рассказали писатели-фантасты - за пределы атмосферы, в космическое пространство. Для них принципиальная возможность космического полёта была интуитивно предопределена. Но теперь они не предлагали сказочных способов достижения других планет, а достаточно по дробно описывали специальные технические устройства.